por Antonie Jonges
Incluso por medios modernos, pocos logran navegar por el Amazonas en toda su longitud de más de 6000 kilómetros. Francisco de Orellana, quien fue el primero en descender el río más grande del mundo alrededor de 1542, sin duda se ha ganado la fama de un gran explorador.
El nombre Amazonas, aunque nacido de un concepto erróneo, ha resultado inmortal gracias a la expedición, pero el nombre de Orellana fue rápidamente olvidado después de su viaje. Si ahora sigues sus pasos por el Amazonas, experimentarás algo para lo que el explorador no tenía ojo en su lucha por la supervivencia: la belleza de esta reserva natural única.
Orellana fue un noble aventurero que, luego de las batallas contra los incas en Perú y las conquistas de las ciudades de Cusco y Lima, se aburrió en su cargo de teniente de gobernador. Olió la aventura cuando se enteró de los planes de expedición del cazador de tesoros Gonzalo Pizarro en 1540. En nombre de su hermano, fue en busca del reino del mítico rey El Dorado en la todavía apenas cartografiada Sudamérica: la bañada en oro.
sabuesos
Orellana ofreció a Pizarro dinero y hombres y se le permitió unirse a su expedición. Y así ellos con un ejército de trescientos españoles y cuatro mil porteadores nativos se trasladaron de Quito al interior por el río Cacao. Comenzó como una gran expedición, con unos pocos miles de cerdos para alimentar a las tropas, cientos de llamas y caballos para transportar los suministros más pesados y hasta 2000 sabuesos para cazar. Pero la mayoría de los porteadores ya perecieron durante el agotador viaje por la Cordillera de los Andes.
Se acabó la comida y los hombres ya habían comenzado con los perros. Más hombres murieron en la vasta selva tropical de Selvas. La esperanza de encontrar pronto a Eldorado se esfumó. Pizarro estaba furioso, especialmente cuando los lugareños le dijeron que más allá del valle del río Napo había solo un vasto desierto cortado por un río enorme. Cuando la expedición llegó al punto donde el Cacao desemboca en el río Napo, más grande, Pizarro ordenó a sus hombres exhaustos que construyeran un barco. En un mes lograron construir un barco de dos palos con madera dura de la selva: el San Pedro. Orellana recibió la orden de descender el Napo con este barco en busca de alimentos. Se suponía que sería un viaje de dos semanas, pero el aumento de la corriente en el Napo hizo imposible que el San Pedro regresara. Pizarro y sus pocos hombres sobrevivientes solo regresaron a Quito en 1542, después de un largo viaje de penurias.
Suelas de zapatos hervidas
A Orellana no le fue mucho mejor en el San Pedro. Los hombres se agotaron y el compañero de Orellana, Caspar de Carvajal, escribió: «Era tanta nuestra falta de alimentos que no comíamos más que cuero: cinturones y suelas de nuestros zapatos hervidas con hierbas».
El 3 de enero de 1541, apenas a unas 500 millas río abajo, Orellana y sus hombres encontraron un asentamiento indígena donde lograron abastecerse de alimentos. A principios de febrero llegaron al punto donde el Napo llegó al Amazonas. Al ver este poderoso mar de agua, Orellana solo pudo concluir que el Napo desembocaba en el océano aquí. Ordenó a sus hombres que construyeran un barco nuevo y más grande, el Victoria, y que se prepararan para un viaje por mar.
En realidad, solo estaban a la mitad de su viaje hacia el Atlántico. Fue un viaje terrible. El mar nunca apareció a la vista y los hombres estaban devastados por la fiebre y los peligros de los caimanes y las pirañas. Su piel estaba llena de costras e hinchada por las muchas picaduras de mosquitos. Pero lo peor de todo era la incertidumbre: en el desconocido Amazonas, detrás de cada recodo podía haber un rápido o cascada que pudiera arrastrarla a la muerte.
amazonas
Y luego estaban las tribus nativas enemigas que los bombardearon con flechas envenenadas desde sus canoas de guerra. El 24 de junio, se enfrentaron con una tribu que Carvajal afirma que eran mujeres en su informe: “Lucharon con tanta valentía. Son de piel clara, de complexión sólida y caminan desnudos, sólo sus partes íntimas están cubiertas”.
Carvajal debe haber confundido a los hombres indios, con poca o ninguna barba y cabello muy largo, con mujeres. El relato de esta Batalla con las Amazonas, como más tarde se conoció en Europa, llevó a que el poderoso río también fuera llamado ‘Amazonas’.
No fue hasta 1543 que Orellana finalmente llegó a la desembocadura del Amazonas. Navegó a España unas semanas después con Carvajal. Había trazado un mapa del Amazonas y estaba ansioso por informar sobre la hazaña casi sobrehumana que él y sus hombres habían logrado. No le creyeron y el público se burló de él.
La historia de las Amazonas voladas en Europa había dado nombre al río, pero la ardua travesía cayó en el olvido y Orellana nunca llegó a saborear la fama de un gran explorador. Francis Bacon dijo más tarde: “La fama es como un río que hace flotar cosas livianas e infladas y hunde cosas pesadas y sólidas”.
